柔然如同乌桓、鲜卑一样，属古代东胡民族系统，与鲜卑同源。南北朝对峙期间，公元四世纪末时，柔然还处于氏族公社末期，过着逐水草以居的游牧生活，无城郭、居穹庐毡帐，无文字。

　　柔然的最高统治集团是郁久闾氏。它的始祖木骨闾，原为鲜卑贵族的奴隶，后逃亡，纠集逃亡者百余人，依附另一部落。至木骨闾之子车鹿会时取得了统治地位，有了部众，自号“柔然”。当时依附于北魏。

　　柔然征服了敕勒诸部，势力逐渐强大起来，建庭于弱洛水（今土拉河）畔。公元402年，车鹿会后裔社仑自号丘豆伐可汗。当时他的控地西焉耆（今新疆焉耆县）以北，东至“朝鲜故地”之西，南临大漠，北穷瀚海，建立起一个庞大的奴隶政权--柔然汗国。至此，柔然建立了国家，成为继匈奴、鲜卑之后控制我国北方大草原的强大民族。

　　柔然采取了征伐漠北、结好中原的策略，他们先后征服了高车族（敕勒族）的副伏罗部的十万余落，基本上统一了漠北地区。柔然汗国共存在150年，从公元五世纪初期的八、九十年间，在我国北方能够和北魏王朝相对抗的唯一的强大势力就是柔然。柔然统治者对于北魏采取时战时和的政策。公元429年，柔然大败，大檀可汗率众西走，部落四散，力量开始削弱。公元六世纪中叶，原来役属于柔然的突厥族逐渐强大起来，突厥首领土门在降服了敕勒五万余落之后就开始反抗柔然奴隶主的奴役的斗争。柔然汗国最后于公元555年被突厥所灭。

　　柔然没有自己的文字，但他们在与北朝频繁的交往过程中，接受了汉族文化。汉文在柔然汗国已广为流行。柔然官方也开始使用汉文。柔然信仰萨满教，后来佛教在柔然非常盛行。

　　柔然人的社会经济以游牧的畜牧业为主，狩猎业在当时也占着相当大的比重，皮毛、皮革手工业也有所发展。突厥族曾经是柔然的锻工部落，说明柔然地区有冶铁业。

　　柔然民族他们在历史上曾控制我国北方大草原150余年，柔然的兴亡史是我国历史不可分割的一部分；同时，柔然和北朝的频繁来往和接触，中原地区的先进的政治、文化、经济传到了蒙古大草原，对这一地区过着游牧生活的各个民族产生了极深远的影响。