乌桓人的名称由来和居住分布情况。
公元前206年，匈奴王冒顿单于袭破了东胡人，东胡人向北败退，来到科尔沁草原的中心地带，《后汉书·乌桓传》上说：“乌桓者，本东胡也。汉初，匈奴冒顿灭其国，余类保乌桓山，因以为号焉。”
我们可以认为，早在东胡人来到乌桓山之前，乌桓人已经存在，是东胡部落联盟中的一个部族，属东胡族余类。乌桓人以所居之山为族名，这说明乌桓人的社会发展进程已超过了血缘氏族阶段，进入了以地域为名称和领地统治的部落阶段，那么乌桓山究竟在那？古人是怎样称呼这座山的呢？这座山在早期乌桓人心目中又有什么特殊的地位呢？王沈的《魏书》上有这样的一段话，说乌桓人“葬尸有棺，始死则哭，葬则歌舞相送。肥养一犬，以彩绳缨牵，并取亡者所乘马、衣物、皆烧而送之，特属累犬，使护死者神灵以归于赤山。”这里所说“赤山”即是“乌桓山”，历代学者对“乌桓山”是指那座山认识不同。
按清代张穆《蒙古游记》卷三，内蒙古“阿鲁科尔沁旗西北一百四十里有乌辽山，北部有乌兰峰”等记载，一般认为，现阿鲁科尔沁旗西北西罕山即是乌桓山，并认为乌辽、乌兰、乌桓、乌丸都是蒙古语“红”的意思，赤山也是“红”的意思，可见古籍中有以上不同称谓的都是指的位于西拉木伦河以北，科尔沁草原中部，大兴安岭中部山脉中的一座红色的山峰，即现今的东西罕山，清代也称之为乌哈那山。
乌桓山即是乌桓人早期驻牧的地方，也是被乌桓人视为死者神灵归宿之地，这如同中原内地人有死者魂神归岱山的道理一样。(附：乌桓、鲜卑分布图)
从公元前206年到公元前119年这大约八十多年的时间里，是乌桓人的早期活动时期，这段时间他们一直生活在西拉木伦河、霍林河流域之间的草原上，在匈奴人的统治和压迫之下。
乌桓人是由东胡人繁衍而来的，所以她基本继承了东胡人的生活特征，乌桓人是以游牧为主的部族，史载其“俗善骑射，戈猎禽兽为事。”随水草放牧，居无常处。以穹庐为舍，东开向日，食肉饮酪，以毛毳（音脆）为衣。”
最初的乌桓人生活的地方，史籍中称作“乌丸川”即西起西拉木伦河以东，乌力吉木仁河新开河以南、洮儿河以西、西辽河以北的狭长带状草原。辽设乌州，元为折连川的地域，现今属开鲁、科尔沁区及科左中旗地域。这时期的乌桓人做为匈奴人的种族奴隶，他们“岁输牛、马、羊皮，过时不具（不缴），辄没其妻、子”（为奴婢），因此，乌桓人经常反抗匈奴人的奴役和压迫，但都被匈奴人残酷镇压下去了直到公元前１１９年（汉武帝元狩四年），汉武帝派遗卫青、霍去病进击匈奴左地，西汉大军在现今的西拉木伦河以北、直至克鲁伦河流域大败匈奴。匈奴人败逃入漠北，使“漠南无王庭”，把乌桓人从匈奴人的压迫之下解放了出来。经过汉初，汉、匈漠南之战，河西之战和漠北之战等一系列大战之后，西汉王朝彻底统治了原乌桓居住的科尔沁草原腹地。并将接受西汉王朝管辖的乌桓人迁徙到上谷（现所在今河北怀来县东南）、渔阳（北京密云西南）、右北平（治所在平阴，今辽宁凌源县西南）、辽西（今辽宁义县西北）、辽东（今辽宁辽阳市）五郡塞外。使他们帮助侦察匈奴动静，防止匈奴再次南下，并设置“护乌桓校尉”一官监领他们以防他们与匈奴人交通。从而切断了匈奴人的“左臂”汉朝还准许乌桓大人每年入汉都“朝觐”作为对他们的亲信和优待。
乌桓人得到西汉王朝的庇护，并徙居五郡塞外之后，生活安定，畜牧业进一步发展，农业也有了较大的进步（1965年辽宁西丰县（原属科尔沁部前旗地界）西岔沟出土的大量文物，可以支持以上观点）。部族从此逐渐强大起来，并于昭帝元凤三年（公元前78年）冬，举兵寇掠西汉边城，反叛西汉。这是因为在此之前，乌桓人因恃有强大的汉朝作后盾，为报灭族之仇（指袭灭东胡）挖了匈奴人的祖坟，匈奴单于大怒，遣兵二万骑进击乌桓，同时又三千余骑入侵汉塞，掠虏汉朝边民。于是西汉乃以中郎将范明友为渡辽将军，将二万骑出辽东（今辽宁辽阳市）追击匈奴，匈奴闻汉兵至，先行退去，汉兵遵照汉大将军霍光“兵不空出”，即后匈奴（如追匈奴不及）。遂击乌桓的部署，转击乌桓，乌桓在刚受到匈奴重挫之后，部众疲敝，经不起范明友的再次袭击遂大败，三王被斩，余众被斩首六千余级，自此乌桓无力与汉为敌，又复明附。这一时期乌桓人时而归附西汉时而又与匈奴联合，共同反叛汉朝，实行双重政治策略，汉朝则以军事征服为主要手段，不断打击乌桓人的势力。 | 
