中国古脊椎动物化石的研究起步较西方晚了将近一个世纪。中国人真正自己组织队伍进行系统的采集工作是从30年代开始的，领导组织者是著名的古脊椎动物学家杨钟健。杨氏生于1897年，曾就学于北京大学，受教于著名地质古生物学家葛利普和李四光教授。 1923年毕业后自费去德国慕尼黑大学，从师于布罗里，学习古脊椎动物学。1928年他由德国学成回国，投身到古脊椎动物学研究中，加人中央地质调查所新生代研究室，先从事于周口店之发掘，继而与德日进一起调查华北新生代地质，奠定了中国第四纪研究基础。
从1933年起，杨钟健先后在四川、云南、新疆、甘肃、山东等地采集恐龙化石。1938年，他筹划了云南的中、新生代红层的研究计划。这一年，他的两名助手———地质学家卞美年和古脊椎动物采集家王存义在禄丰盆地进行了著名的蜥龙动物群的发掘工作，这是中国恐龙发掘史上最辉煌的一页。
杨钟健的第二次恐龙采集高潮是1950年开始在山东半岛莱阳进行的。1951年，他们在莱阳进行了为期近三个月的发掘，采集的化石约有4吨，其中最著名的鸭嘴龙骨架经杨钟健命名定为棘鼻青岛龙。除了棘鼻青岛龙外，在早白垩纪地层中杨氏等还发现了完整的鹦鹉嘴龙。1958年，杨钟健将莱阳标本记述成书，发表了《山东莱阳恐龙化石》专刊。
杨钟健在中国古脊椎动物学学科上开了先河，他多年担任中国科学院古脊椎动物与古人类研究所所长，为古脊椎动物学的发展呕心沥血，从此中国有专门研究古脊椎动物化石的机构，中国的恐龙研究走上了发展的阶段。由于杨钟健的多年努力，我国已经形成了一支专门研究恐龙的专业队伍，恐龙化石研究从冷冷清清的“象牙塔”中走了出来，成了人们关心熟悉的一个学科。这一时期除了对已有的一些旧化石产地进行系统调查外，还组织了大规模的考察队，对内蒙古、宁夏、新疆、云南、西藏、四川等地进行了有计划地发掘，采集到许多完整的恐龙骨架，如著名的青岛龙、山东龙、马门溪龙、永川龙及嘉陵江龙等。
20世纪50年代，在杨钟健的倡议下，筹办了北京自然博物馆，一些地方自然博物馆也得到发展充实。现在，中国每个省、自治区都有一个博物馆，在很多博物馆里都有恐龙展出。杨钟健在科学上的创造性活动，使他成为国际上最活跃、最有成就的恐龙研究者之一。这位令人尊敬的学者于1979年以83岁的高龄谢世，但他所开拓的恐龙研究领域，正在中国迅猛发展。
